Como a poluição luminosa ameaça a vida selvagem e o céu escuro de Minnesota

As luzes LED usam menos energia do que outros tipos de lâmpadas, duram mais e custam menos para operar. Então, por que algo com uma pegada de carbono decididamente melhor ainda é tão ruim para o meio ambiente?

por Emily Sohn

8 de junho de 2023

6h47

Ilustração de Nicole Xu

Tendo passado parte de sua infância em Duluth, Kate Hage se lembra de noites cheias de escuridão - no bom sentido.

"Eu cresci olhando para a Via Láctea no meu quarto", diz Hage, que coordena a marca e a estratégia de uma construtora de casas personalizadas em Minneapolis. "Agora, não há mais céu noturno."

Em seu laptop, Hage tem duas fotos de Duluth tiradas de sua casa de infância no bairro de Central Hillside, acima do centro da cidade. Na primeira foto, de 2020, um brilho âmbar quente envolve os edifícios da cidade à beira do Lago Superior, mas o objeto mais brilhante na foto é a lua cheia. Na segunda foto – tirada três anos depois, após a construção de um novo hospital e a transição de área para lâmpadas de LED em prédios, estacionamentos e postes de iluminação pública – toda a cidade está iluminada com luzes brancas, brilhantes como uma feira de rua .

Em todo o mundo, a poluição luminosa aumentou dramaticamente na última década, com consequências que vão desde ecológicas até existenciais. Um aumento da luz artificial à noite tem sido associado a efeitos negativos na vida selvagem e na saúde humana, ao mesmo tempo em que priva as pessoas da oportunidade de ver as estrelas e experimentar todas as maravilhas que elas evocam.

Em Minnesota, a perda da escuridão ameaça um dos grandes recursos naturais do estado, diz Hage, que é membro da Starry Skies North, a divisão local de um grupo de defesa global chamado International Dark-Sky Association. Em 2020, o IDA nomeou a Área de Canoagem de Boundary Waters como Santuário do Céu Escuro, tornando-o o maior de apenas 17 lugares designados como os mais escuros da Terra. Logo depois, o grupo nomeou Voyageurs National Park e Quetico Provincial Park Dark Sky Parks, um status para lugares menos remotos.

Para preservar a escuridão e restaurar o que está sendo rapidamente perdido, Hage e seus colegas da Starry Skies North estão lutando contra a poluição luminosa em Minnesota. Seus argumentos são tanto econômicos quanto estéticos. Afinal, os turistas voam para a Escandinávia no inverno para ver as luzes do norte, alimentando uma indústria de astroturismo em expansão. O norte de Minnesota poderia ser o mesmo tipo de destino se mais pessoas soubessem disso.

"Temos esta oportunidade única, preciosa e incrível em Minnesota", diz Hage.

A perda da noite

Observações registradas do impacto da luz no meio ambiente datam da Roma antiga, quando as pessoas notaram que seus incêndios afetavam o comportamento animal, diz John Barentine, astrônomo e consultor freelancer de céu escuro em Tucson, Arizona. As luzes a gás, e mais tarde elétricas, alteraram a aparência do céu noturno durante os anos 1800 e 1900, quando os observatórios se mudaram para fora das cidades para escapar do brilho do céu, seguido por um brilho acelerado da noite à medida que o século 20 avançava.

Então vieram os diodos emissores de luz, ou LEDs. Um tipo de semicondutor, os LEDs usam menos energia do que outros tipos de lâmpadas normalmente usadas em iluminação pública e outras luminárias externas, diminuindo sua pegada de carbono. Eles duram mais e custam menos para operar. Esses recursos tornam os LEDs ambientalmente atraentes de várias maneiras, diz Barentine, e a sociedade os adotou.

De 2016 a 2018, as luzes das ruas passaram de cerca de 28% de LED para cerca de 49%, de acordo com dados do Departamento de Energia dos EUA. As cidades estavam substituindo os postes de luz e a iluminação das rodovias por LEDs. Os proprietários os colocam em suas casas. E, como costuma acontecer quando um recurso fica mais barato, diz Barentine, as pessoas começaram a iluminar mais espaços por períodos mais longos com luzes mais brilhantes.

Os LEDs vêm em uma variedade de temperaturas de cor, mas a maior parte da controvérsia envolve lâmpadas com temperatura de cor igual ou superior a 4.000 Kelvin. Nesse nível, as luzes começam a parecer um branco frio em vez de um amarelo quente.