Quão prejudiciais são os poluentes do fogão a gás, realmente?

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Cientistas estão colocando sensores sofisticados em residências em 10 cidades para medir e rastrear a poluição causada por fogões a gás à medida que ela passa de um cômodo para o outro.

Por Hiroko Tabuchi

Todas as manhãs, enquanto milhões de americanos acendem os fogões a gás em suas cozinhas para aquecer um pouco de água ou fritar suas batatas fritas, eles não estão apenas enviando deliciosos cheiros de café da manhã flutuando em suas casas. As chamas azuis também emitem poluentes nocivos, como dióxidos de nitrogênio, bem como gases que aquecem o planeta.

Assim, uma equipe de cientistas de Stanford embarcou recentemente em uma viagem de teste aos apartamentos da cidade de Nova York para entender melhor a extensão da poluição e como ela flui de um cômodo para outro nas casas reais das pessoas. É parte de um estudo de 10 cidades que já está mostrando como os contaminantes podem rapidamente entrar em salas e quartos, às vezes muito além dos fogões que os criaram.

As preocupações com os efeitos dos fogões a gás na saúde e no clima já levaram algumas cidades e estados a tentar eliminar gradualmente as conexões de gás natural em novos edifícios, e o governo federal também se moveu para fortalecer os padrões de eficiência para fogões a gás. Mas a questão tornou-se polarizadora. Na semana passada, em Washington, os republicanos convocaram uma audiência do Comitê de Supervisão da Câmara "examinando o ataque regulatório do governo Biden aos fogões a gás dos americanos".

Em uma manhã fria de domingo, os cientistas de Stanford fizeram sua primeira parada na cidade de Nova York: um projeto de habitação pública em Morningside Heights, em Upper Manhattan. Seu primeiro desafio: transportar 300 libras de equipamento para o 18º andar. "Espero que haja um elevador", disse Rob Jackson, professor da Stanford Doerr School of Sustainability e líder da equipe, com cautela. (Houve.)

O apartamento de três quartos que eles estavam visitando - casa de Tina Johnson, mãe de três filhos adultos - tem vista para os trilhos elevados do trem e uma cozinha cheia de aromas de ervas e especiarias que ela usa para fazer seu prato favorito, um Ratatouille ao estilo americano. A Sra. Johnson tinha acabado de preparar um café da manhã com ovos fritos e batatas.

"Estou feliz que você esteja aqui", disse ela aos pesquisadores. Um novo fogão acabara de ser instalado em sua unidade, mas ela ainda "não suporta o cheiro" do gás, disse ela. Ela se ofereceu para participar do estudo por meio de um grupo climático local, disse a Sra. Johnson, porque ela e seus filhos têm asma e outros problemas de saúde; ela estava ansiosa para saber o que o fogão deles fazia com o ar que respiravam.

Os pesquisadores começaram a trabalhar ligando seus analisadores e montando tubos, mais ou menos na altura do nariz, para coletar amostras de ar. Depois de fazerem as leituras de fundo, era hora de ligar o gás, um único queimador pequeno no máximo.

O maquinário detectou rapidamente a mudança: um aumento nas concentrações de dióxido de nitrogênio – que, entre outros efeitos negativos à saúde, pode irritar o sistema respiratório, agravar sintomas de doenças respiratórias e contribuir para a asma. As concentrações subiram para 500 partes por bilhão, cinco vezes a referência de segurança para exposições de uma hora estabelecidas pela Agência de Proteção Ambiental. (As concentrações de benzeno, um carcinógeno humano que está presente na fumaça do cigarro e nas emissões dos carros, também triplicaram.)

Isso foi com a porta da cozinha fechada e a janela fechada também. A cozinha da Sra. Johnson também não tem exaustor, o que poderia ajudar na ventilação.

Abrir a entrada da cozinha e abrir a janela, como a Sra. Johnson disse que costumava fazer enquanto cozinhava, reduziu os níveis de dióxido de nitrogênio para cerca de 200 partes por bilhão. Mas isso também significava que a fumaça do fogão agora estava se infiltrando no resto do apartamento.

Em um quarto, as concentrações de dióxido de nitrogênio atingiram cerca de 70 partes por bilhão, abaixo do limite da EPA, mas significativamente acima dos padrões da Organização Mundial da Saúde para exposição crônica.

Há evidências científicas crescentes dos riscos à saúde dos fogões a gás. Um artigo publicado no final do ano passado descobriu que os fogões a gás podem estar ligados a quase 13% dos casos de asma infantil nos Estados Unidos. Pesquisas anteriores mostram que fogões a gás também levaram a sintomas de asma mais exacerbados.